东汉以前，中国已有佛法。列子曾引述孔子的话说：“丘闻西方有圣人焉，不治而不乱，不言而自信，不化而自行，荡荡乎民无能名焉。”《朱士行经录》也记载说：“秦王四年，西域沙门室利房等十八人，始赍佛经来华，王怪其状，捕之狱，旋放逐于国外。”由此可知，当秦始皇未称帝前，已有沙门及佛经到达秦国。

  佛法传入中国，有史书记载，则开始于东汉的明帝夜梦金人，遣使求佛。根据《四十二章经》记载：汉明帝夜晚做梦，梦中见一神人，浑身放光，在最前环绕而行。次日，汉明帝召聚群臣，问这是何方神圣？有大臣解释说，西方有号称为“佛”的得道者，身有日光，能于虚空中飞行，使者西行求法。汉明帝听完后，非常高兴，于是派使者西行求法。佛教于是在汉地渐渐传播开来。

  象征着东汉明帝时遣使迎请天竺僧人来中国，用白马驮着佛经佛像，于东汉永平十年一起回到京都洛阳的传说。

  另外，裴松之注《三国志》中，引用三国时魏国鱼豢所著《魏略·西戎传》记载，汉哀帝元寿元年（公元前2年），博士弟子景庐受大月氏使臣伊存口授《浮屠经》的记录，并注解说：“复立者，其人也。《浮屠》所载临蒲塞、桑门、值闻、疏问、白疏问、比丘、晨门，皆弟子号。”自张骞通西域后，商旅往来，一些佛教经典随之传入中原地区，而月氏王派遣使者在汉哀帝时来汉地传播佛教之事，都是有可能的。