东汉以前,中国已有佛法。列子曾引述孔子的话说:“丘闻西方有圣人焉,不治而不乱,不言而自信,不化而自行,荡荡乎民无能名焉。”《朱士行经录》也记载说:“秦王四年,西域沙门室利房等十八人,始赍佛经来华,王怪其状,捕之狱,旋放逐于国外。”由此可知,当秦始皇未称帝前,已有沙门及佛经到达秦国。
佛法传入中国,有史书记载,则开始于东汉的明帝夜梦金人,遣使求佛。根据《四十二章经》记载:汉明帝夜晚做梦,梦中见一神人,浑身放光,在最前环绕而行。次日,汉明帝召聚群臣,问这是何方神圣?有大臣解释说,西方有号称为“佛”的得道者,身有日光,能于虚空中飞行,使者西行求法。汉明帝听完后,非常高兴,于是派使者西行求法。佛教于是在汉地渐渐传播开来。
象征着东汉明帝时遣使迎请天竺僧人来中国,用白马驮着佛经佛像,于东汉永平十年一起回到京都洛阳的传说。
另外,裴松之注《三国志》中,引用三国时魏国鱼豢所著《魏略·西戎传》记载,汉哀帝元寿元年(公元前2年),博士弟子景庐受大月氏使臣伊存口授《浮屠经》的记录,并注解说:“复立者,其人也。《浮屠》所载临蒲塞、桑门、值闻、疏问、白疏问、比丘、晨门,皆弟子号。”自张骞通西域后,商旅往来,一些佛教经典随之传入中原地区,而月氏王派遣使者在汉哀帝时来汉地传播佛教之事,都是有可能的。
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